有機野菜・無農薬野菜を宅配しています。四季の彩りと旬をご賞味ください。

ミレー風子）
こんにちは。お久しぶりです！今日はいいお天気になりましたねえ。

鴇田）
自然薯があるポイントはだいたい検討をつけておいたよ。道具も車に積んだから、さっそく出発するよ。

鴇田さんが鍛冶屋さんに作ってもらったという自然薯を掘るためのスコップと、ハサミの形をした細いスコップ、ハサミとのこぎり。これが自然薯掘りに必要な道具です。

今回の自然薯掘りのメンバーは、鴇田さんと鴇田さんのお友達、風子と風子の店に今年から来てくれることになった板前さんの総勢４人！さあ！自然薯掘りに出発～！！

しばらく車を走らせて、細い道を入った奥にある畑の横に車を止め、突き当たりの竹やぶまで畑の脇道を歩いていきました。

鴇）
準備はできた？　竹やぶの中に入っていくからね。軍手をして体の中に木の葉が入らないように首にもタオルを巻いた方がいいよ。服にいろいろくっついちゃうからナイロンのジャンパーも着てね。

風子もジャンパーをはおり帽子をかぶりタオルを巻いて軍手をして、ポケットには水分補給用のみかん・・・と重装備。

よく見ると鴇田さんは親指と人差し指、中指と軍手の先をカットしていました。

ミ）
何で軍手を切ってしまうのですか？

鴇）
最後に芋を掘り出す瞬間はさあ、軍手じゃ感覚がつかめないんだよね。芋を実際に素手で触って確かめたいからね。それに万が一のことを考えて、ラジオや発炎筒をウエストバックに入れておくんだ。

自然薯が掘れる時期は１１月中旬から２月頃まで。その時期はちょうど狩猟も解禁されるので、近くにはハンターもたくさんいるそうです。

鴇田さんは竹やぶの道なき道を、歩きにくい場所はハサミで篠竹を切りながら、どんどん進んでいきます。一体どこに自然薯があるのか、風子はさっぱりわかりません。

鴇）
竹や杉の木の上に自然薯の蔓がからまっているから、それを見つけたら根元をたどって掘る位置を決めるんだよ。

ミ）
むかごでも残っていたらわかりやすいのですが・・・。

鴇）
自然薯掘りをする頃にはむかごはもうないんだよ。でも、むかごがあれば取っておいて、なるべく掘り終わった後に土に埋めてくるようにしているんだ。そうすると何年か先には大きな自然薯に成長するからね。もちろん掘った後の穴もきちんと埋めるよ。

ミ）
確か自然薯は大きくなるまでにとても時間がかかるそうですね。

鴇）
そうなんだよ。１年で１０ｃｍくらいしか伸びないからね。だから、小さな芋は採らないようにしているんだ。残しておけばそのまま大きく育っていくからね。

話しているうちに、どうやら鴇田さんは自然薯を見つけたようです。まず、杉の木や竹にからまっている蔓を見つけて、その根っこをたどり、地中に芋ができているのを確認します。そして、蔓を切って芋の頭の部分であるタコと呼ばれる部分を探り出しました。その後は芋のヒゲの広がり方を見ながら、芋の伸びている方向を予測します。

鴇）
ほら、これがタコ。タコの大きさを見れば芋の大きさや長さはだいたい見当がつくから、タコを見つけたら周囲の土をどんどん掘っていくんだよ。さっそく掘るよ。

さっそく鴇田さんは芋の回りの土を掘りはじめました。みるみるうちに１ｍ近い深さの穴が掘られていきました。

時々、暗い穴の中に懐中電灯の光を当てたりして芋の伸びている方向を確認し、芋が折れないように、細心の注意を払って掘り進めます。鴇田さんはもう汗ビッショリ。

鴇）
ほら、土の色が変わってきたでしょ？黒土から始まって赤土、そしてヘナ土・・・。この３層にわたって伸びている芋が美味しいんだよ。ヘナ土になってきたら、そろそろ先端が近づいてきたということなんだ。

しばらく掘り進むと、鴇田さんがタコを手で押さえながら、もう片方の手で芋の周囲を掘り始めました。芋がグラグラしてきました。