有機野菜・無農薬野菜を宅配しています。四季の彩りと旬をご賞味ください。

ミレーのお米の生産者さんとして、もうおなじみの斉藤晴記さん。数ある生産者さんの中でも、日本全国にファンを抱える、評判のお米を育てる農家さんです。

そのお米の中でも、アイガモの力を借りて育てる完全無農薬米の「合鴨米」の人気は絶大で、昨年度は総計８トンの斉藤さんのお米があっという間に完売してしまいました。

斉藤さんは、一見ちょっと強面。ですが、実は子供想いのとっても優しいお父さん。
そんな斉藤さんが子供たちの未来を想う気持ちで育てるおいしいお米を、収穫を目前に控えた早秋の田んぼからご紹介します。

まず、斉藤さんは一般の農家さんがまさかと思うほど、農薬を使いません。合鴨米は完全無農薬、そして減農薬栽培で育てるお米も、実はたった１回除草剤を使うだけ。殺菌剤や、殺虫剤などの農薬は一切使用しないのです。

それでも生えてくる雑草は全て手で抜くので、これがまた大変。一般の米農家さんも本来農薬は使いたくないのですが、除草剤を何度も撒かなければ雑草は伸び放題。粘土質の田んぼに入って、勢いよく伸びる雑草を端から端まで取り続けるのは、若手の農家さんでも参ってしまいます。

そこで、登場するのが生後数ヶ月のアイガモ。田んぼの中を泳ぎ回って草を食べてくれるのです。さらに、土を適度にかき回してくれるので、稲がどんどん元気に育つのです。

ですが、農作業は草との戦い。田んぼの中だけでなく、周りの草を刈るのも一苦労。

「田んぼの周りだって除草剤は使わないから、今年は８回くらい草を刈ったんだよ。草ってどんどん伸びちゃうでしょ。特に、アイガモ米の田んぼの周りの柵には、アイガモを野犬やイタチから守るための電流が流れているから、草が伸びると漏電しちゃって大変でさ。本当に手がかかるんだよなぁ・・・」と斉藤さん。

一枚の田んぼの周りを草刈りするのに約１時間。それが何十枚もあるのですから、気が遠くなりそうな作業です。それでも、農薬を使わずに元気な稲を育てるためには、雑草も敵。暑くても、草刈りを休むわけにはいかないのです。

斉藤さんの工夫はこれだけではありません。実は、病気にかかりにくくするために、稲と稲との間隔を通常の倍にして植え、風が通るようにしています。すると、太陽の光を十分に浴びることができるため、お米一粒一粒に旨みがぎゅっと凝縮され、その結果おいしいお米が収穫できるのです。

もちろん、通常の半分の稲しか植えていないのですから、収穫量はもちろん少なくなってしまいます。ですが、斉藤さんはこの方法を変えません。

「農薬を使わずに病気を防げるし、少なくてもその分おいしいねって言ってもらえるお米を作れるなら、それでいいんだよ。」

採算よりも、自然環境や味を大切にしている斉藤さん。本当に頭が下がります。

その証拠に、斉藤さんの田んぼにはたくさんのクモが住んでいます。実は、クモは農薬にとても弱く、普通の田んぼでは大きなクモの巣を見かけることはありません。一方、斉藤さんの田んぼを見ると、稲と稲の間に大きなクモの巣がたくさんありました。

「クモの巣を見ると、いろいろな虫が捕まっているでしょ。稲につく虫をとってくれるから、助かるんだよね」と斉藤さん。

害虫も捕まえてくれるクモの巣は、自然の防虫ネット。アイガモだけではなく、そこに住む動物たちが、斉藤さんのお米作りを応援してくれているようです。

さらに、おいしいお米をお届けするために、斉藤さんは収穫した後も決して手を抜きません。

まずは、斉藤さん自慢のお米の乾燥機！まだ乾燥機がなかった昔、刈った稲は全て天日で乾燥させていました。この方法で乾燥させたお米は本当においしいといわれています。ですが、この方法に勝るとも劣らないのが、斉藤さんが保有する遠赤外線乾燥機。自然の風と同じ約３０度の温風が、お米の風味を損なうことなく仕上げてくれるのです。

それに加え、斉藤さんが、実はここが一番大切と話すのが「お米の品質管理」。無農薬・減農薬だからといって、小さいお米や黒いお米が入ったものをお届けしたくないと、斉藤さん自慢の高性能な色彩選別機で、一粒一粒を厳しく選別します。もちろん、全てご注文をいただいてから精米しているので、おいしさも格別です。

「今まで成長を見守ってきた大切な大切なお米だから、買ってくれたお客様に、ぜひおいしく召し上がっていただきたい。」そんな気持ちが伝わってきます。

こうして育てられた斉藤さんのお米は、一般的に売られているお米よりも価格が高く、初めての方は驚かれるかもしれません。ですが、長年ご利用いただいているお客様からこんなお便りを頂いています。

「とても美味しく、毎日安心して食べられる斉藤さんのお米が大好きです。斉藤さんのご苦労を思えば、このお値段は決して高くないと思います。」

この他にも、斉藤さんのお米を食べた時から毎日ご飯を食べるのが楽しみになったという方、赤ちゃんの離乳食に使っている方など、多くのお客さまに愛されています。

一般的なお米よりは確かに高いですが、斉藤さんのお米にはその価値があるというご意見を、数多くいただいています。

そのお声をとても大切にしている斉藤さん。「お米を作るのは大変だけど、おいしいって言ってもらえたら、それで全部吹き飛んじゃうよ」と話していました。