有機野菜・無農薬野菜を宅配しています。四季の彩りと旬をご賞味ください。

　少し前のブログこちらや会員の皆様に毎週発行している「四季折々」でもお伝えしましたが、今年の1月30日（土）に、ミレーが千葉県からの委託を受け、「奇跡のりんご」で有名な木村秋則さんの講演会を企画・運営をしました。その会でお知り合いになる事ができた茨城県の（株）照沼勝一商店さんの商品を取り扱うべく、社長の照沼勝浩さんの取材に行ってまいりました。

　茨城県那珂郡は、強い海風により12～2月の温度は10～15％と干しいも作りに最適な環境です。この地で干しいもが作られてから、もう100年が経つそうです。またこの辺りで作られる干しいもは、なんと国内生産量の8割ほどを作っているほどの大産地になっています。
　照沼勝浩さんは、この地で200年以上続く農家の20代目。先代が始めた事業を引継ぎ、近隣農家さんからお芋を仕入れ、干しいもを製造をして来ました。しかし、国産より1/3程の価格の安い中国産が入ってきたり、多くのお芋の生産農家さんが高齢化が進み耕作放棄地が増えてきたり、何より土壌消毒で死んでしまった土で育ったお芋を使った干しいも作りに疑問を持ち、「圧倒的な商品付加価値を持つ干しいもを作る！」と、自ら大規模生産者になることを決意しました。

　照沼さんは大規模生産者となりながら自然栽培を行うだけでなく、他にも新しい取り組みを次々と行っています。まず「茨城県最高品質農産物研究会」を立ち上げました。ここでは有志の農家さんが集まり、残留農薬調査や水質や堆肥なども分析したり、収穫できた作物の硝酸態などの含有率や、栄養素など分析し、数値として安全で美味しい作物であることを明示できるようにしようとしています。またプロの料理人などにも試食をしてもらい、数字だけでなく第三者のプロからも美味しいというお墨付きを得れる仕組みを作ろうとしています。その他に、著名なデザイナーや地域の生産者、商工会と連携して「ほしいも学校」を設立。地域全体でほしいも栽培・生産に関わる様々な勉強をして本にしていこうとしています。「芋の葉」の粉末やペーストを練りこんだパスタを研究開発したり、ほしいものプリンなどの商品開発も取り組んでいます。「良い原料があれば、それを用いた加工食品は何倍も良いものが出来るんです」様々なチャレンジを続ける照沼さん。木村秋則さんを初めとした先駆者の指導を仰ぎながら、自然栽培を続ける照沼さんの所には、農業の可能性に夢見る新入社員が今年だけでも4人も入社しました。

　お芋の生育に適した土作りにより美味しいお芋が出来ます。そして、お芋が出来てからが干しいも作りの本番です。まず、10月頃に収穫・選別したお芋を、段階的に湿度と温度を調整しながら貯蔵し糖度をじっくり14度まであげていきます。12月からはいよいよ加工が始まります。お芋を蒸し、ふかしたての熱々のところを手作業で皮をむき、ピアノ線で縦にスライスします。これを一番良い乾燥の状態にするため、遠赤外線の乾燥機を取り入れながら、天日干しして乾燥させていきます。加工の工程は昔ながらの道具を使い、現在も全て手作業で行っています。私も工場見学をさせてもらいましたが、皆さん、手作業で1つ1つ作っている姿を見て、「干しいも作りは機械では出来ない繊細なものなんだ」ということを知りました。 照沼さんは言います。
「干しいもだって炭水化物やビタミンB,C,Eを豊富に含み、栄養素、繊維質が多く、味も美味しい。圧倒的な付加価値を持たせれば、同じ芋菓子のポテトチップスのように、世界的商品にすることも夢ではない」