秋の代表的な野菜であるさつまいもが旬です。一番早い農家さんではお盆が明けた頃から、収穫を始めています。おかげさま農場で美味しい紅東（べにあずま）を作っている田谷さんの畑も取材に行った時、ちょうど芋掘りをしているところでした。大きな芋掘り機が畑を進んでいきます。先についている鍬のような歯が土を掘り、さつまいもを次々に掘り起こし、ベルトコンベアの乗せて上に上がってきます。田谷さんは芋掘り機を動かしながら、後ろの台に乗せたコンテナの中に次々とお芋を並べています。あっと言う間に一畝、芋掘りが終わってしまいました。

ミ）
新しい畑で、今年のさつまいもの生育はいかがですか？

田）
とっても甘くて美味しいよ。だけど、定植させた直後に低温が続いた時期があったから生育にもちょっと影響を受けたみたいだね。味には関係ないけど、さつまいもの表面に亀裂が入っているものがあるんだよ。低温障害の一つかもしれないなあ。

ミ）
夏が暑かったので、畑の水分不足などが関係しているのでしょうか？

田）
お芋はね、暑い時の方が美味しくなるし、水分もそれほどいらないんだよ。それに雑草よけのために敷いている黒いマルチには地温を上げる効果もあるし、ビニールの内側にも水分がたまるから大丈夫なんだよ。

ミ）
マルチっていろいろな働きがあるんですね。でも芋掘り機をかける時、はがす手間がかかりますね。

田）
そうなんだよ。そのまま芋掘り機をかけられたらいいんだけどね。最初に蔓かり機で上の蔓を全部刈って、その後、カマで残っている蔓の根っこを切ってから、マルチをはずして、ようやく芋掘り機の出番になるんだよ。

田）
蔓のところにある葉がもう虫食いで穴だらけになっているでしょう？さつまいもは四季のうちで一番虫が多い夏を越さなければならないから、葉っぱがほとんど食べられちゃうんだ。薬も何にもかけてないからね。葉が全部なくなってしまうと、さつまいもが地中で芽を出そうとするから、早く掘り上げてしまわないとね。

　そう言いながら、田谷さんは蔓を切ってマルチをはがし、再び芋掘り機を動かし始めました。コンテナの中にはさつまいもが次々に並んでいきます。

　ところが、ガラガラ～という音がしたかと思うと、後ろにあるコンテナが、全部芋掘り機からずり落ちて、畑にひっくり返ってしまったのです！！

ミ）
大変～。せっかく掘ったさつまいもが畑にバラバラになっちゃいましたね～！！すぐに集めなくっちゃ！

　風子は慌てて近寄り、コンテナを起こしてさつまいもを入れようとしました。

田）
いいよ、いいよ。何もしないで。さつまいもの蔓で手が汚れちゃうから。後ろにコンテナを置いた時、バランスが悪かったんだね。それよりさ、作業中にこんなアクシデントがあったってことを、ちゃんと写真に写しておいてよ。

　そう笑いながら田谷さんは手早くさつまいもをコンテナに入れ直しました。

田）
２０キロくらいにはなるよ。芋掘り機に並んだコンテナを軽トラックに積み替えて納屋に運ぶから、最後は人の力がいるんだよ。もう年だから、芋掘り作業もだんだんきつくなってきたよ。重くて腰に負担がかかるからね～。

ミ）
この後も袋詰めまではもう一行程、作業があるんですよね。

田）
納屋に戻ってから、降ろす時はフォークリフトがあるからいいんだけどね。降ろしてから、さつまいもの蔓と根をカットする機械の中に入れるという行程があるんだよ。その後、ようやく袋詰めができるんだよ。俺一人ではとても手が足りないから、うちのばあさんにも袋詰めは手伝ってもらっているよ。

ミ）
私たちの手元にさつまいもが届くまで、畑で育つ時間も含めると、本当にいろいろな行程があるんですね。特にさつまいもは重たいので、量がまとまると力仕事になって大変ですね。でも田谷さんのさつまいもはとっても甘くて美味しいので、みなさん楽しみにしていると思いますよ。これからも体に気をつけて元気で作り続けてくださいね。

田）
そうだね。薬を使わないから、毎年、さつまいもの葉っぱは虫食いだらけだけど、中味は美味しいよ。安心して食べられるホクホク甘いさつまいもだから、皮ごとたっぷり食べてほしいね～。