東京から早川店長の車を走らせること３時間。山梨県西部に位置する南アルプス市にある「アイアンドアイ　フルーツ　グロワーズ」さんの果樹園に行ってきました。

ミ）
木の周りにも草が生えていて、地面がふわっとして柔らかい感じがしますね。

ミ）
うちは除草剤も使っていないから、草は草刈機で刈っています。木の根元には乾燥防止のために藁を敷いてあります。

ミ）
除草剤以外の農薬の散布も少ないそうですね。

伊）
農薬は通常の３分の１以下の使用にしています。山梨県から「持続性の高い農業生産法式の導入に関する法律」の規定に基づき認定されたエコファーマーの認証を取得しています。光と土と水という健康の３要素を大切にしながら、農薬に頼らず木を健全に育てていけたらなあと思っているんです。

ミ）
そのためにどんなことを工夫されているのでしょうか？

伊）
まずとても良い水を使っているということですね。南アルプスの雪解け水を川から汲み上げて使っているんですよ。また、化学肥料は使わず堆肥を使い、モミガラや草刈り後の雑草なども利用しています。そして、木と木の間隔をできるだけ広く取り、光合成を積極的に行ってもらうために、剪定は控えめにしています。

ミ）
減農薬で栽培しようとしたきっかけは何かあるのですか？

伊）
学校を卒業していから一旦就農しましたが、父との考えの違いによって一時、就職したんです。そして、ずっと憧れていたアメリカに行こうと農業研修生に志願して、アリゾナ州の農家にステイしながら２年間働きました。それが後の農業に影響を与えたのかもしれません。結局また就農することにしたのですから。

ミ）
向こうでの生活はどうでしたか？

伊）
アメリカの果樹栽培は規模が大きく、いい意味でカルチャーショックを受けましたね～。帰国後、もう一度、自分なりの農業をやってみたいと思うようになったんです。

ミ）
農薬を減らしてから果実自体に味の変化がありましたか？

伊）
例えば桃だったら、ただ甘いだけではなく味に切れ味があるという感じになったかなあ。さくらんぼなんかは実際に糖度も上がりましたね。うちの佐藤錦を糖度計で計ると２０～２３度くらいありますよ。

ミ）
そんなに甘いさくらんぼが減農薬でできるなんてすごいですね！受粉の後はどんな作業があるのですか？

伊）
受粉した後、花が実になるのですが、多すぎてもいいさくらんぼにはならないんです。そのため一つのクラスター（花芽）に実が４～５個になるよう摘果します。最初のうちは実の色は緑色なんですよ。それが日に当たりながら少しずつ赤くなっていくので、赤くなったものから収穫していきます。

ミ）
やっぱり赤いさくらんぼの方が美味しいのですか？

伊）
そうですね。木で真っ赤になるまで完熟したものが一番美味しいです。でも、真っ赤なさくらんぼを選びながら、３人で一日中収穫してもやっと１００ｋｇなので、収穫にとても時間と手間がかかるんです。一粒が１０ｇだとして、一体、何粒摘んだら１００ｋｇになるんだろう～？って感じですかね。

ミ）
しかも軸が取れてしまったら売り物にならないのですから、収穫にはとても気を使いますね。

伊）
ピーク時は一つの品種でもせいぜい２週間ですが、その間は脚立に上ったり降りたり、箱詰めをしたり・・・それが終わっても桃とぶどうが待っていますからね。毎日とにかく大忙しです。

ミ）
冬にようやく一段落できるんですね。

伊）
そうですね。でも冬の間は木の剪定をします。余計な枝を払うのですが、これがまた素人にはなかなかできない仕事なので、人に任せるわけにはいかないんです。

ミ）
さくらんぼの栽培はとても手間がかかるということがよくわかりました。これからピークを迎えるので、ますますお忙しくなるかと思いますが、お客様にどのようなことをお伝えしたいですか？

伊）
５月下旬から、アメリカ生まれの高砂の収穫が始ります。これはただ甘いだけでなく適度な酸味もある美味しいさくらんぼです。その後、６月上旬にはさくらんぼの中では最も美味しいと言われている佐藤錦が続きます。農薬をできるだけ使わずに、南アルプスの自然の中で元気に育ったさくらんぼです。美味しさをお届けしたいと思い、一生懸命作っていますので、ぜひ食べてみてください！